Основатель крупнейшего западногерманского автомобильного концерна Адам Опель родился весной 1837 года в старинном немецком городке Рюссельсхайме недалеко от Франкфурта-на-Майне. Он был старшим сыном в семье скромного кузнеца и с детства отличался способностями к механике. Уйдя "на заработки". Адам Опель пять лет подмастерьем скитался по Европе. C детства его мечтой было отправиться в Париж, что он и сделал. В Париж он прибыл в 1858 году. Пройдя практику и устроившись в 1959 работать на одну из крупнейших в мире фабрик по производству швейных машин, он начал постигать первые азы производства техники. Вместе с тогда же приехавшим во Францию своим братом Георгом.

В августе 1862 года он вернулся домой, мечтая сконструировать швейную машинку, подобную той, что ему довелось видеть на парижской выставке. Дядя отдал Адаму свой коровник, где тот оборудовал мастерскую и приступил к осуществлению этого замысла. Швейная машинка вышла великолепно: ее "оторвали с руками", даже не дав мастеру завершить работу. Дела Адама шли настолько хорошо, что в 1868 году он смог построить двухэтажную мастерскую по производству швейных машин.

А в ноябре 1868 года Опель женился на Софи Шеллер (Sophie Scheller). Вскоре ее отец выиграл в лотерее 100000 талеров и, поделившись частью со своей дочерью, помог молодым улучшить своё материальное положение.

Предприятие Опеля стало разрастаться. Если в 1869 году на нём работало всего 40 человек, то в 1886 их уже было 300. С мелкосерийного производства перешли к массовому - до 18000 машинок в год. Большая часть немецкого рынка швейных машин принадлежала Опелю. Усилился экспорт: швейные машинки "Opel" продавались и в России, и в США, и даже в Индии.

У Адама Опеля было пятеро сыновей - Карл, Вильгельм, Генрих, Фридрих и Людвиг. Ребята росли и все, как один, обожали велосипеды. Опель-старший особого пристрастия к этому транспортному средству не питал, однако энтузиазм молодых оказался заразителен, и с 1887 года Опель помимо швейных машин стал выпускать велосипеды.

Участие и многочисленные победы в гонках принесли велосипедам "Opel" славу надежных и качественных. Вскоре Opel стал крупнейшим немецким производителем велосипедов. Дополнительно производились также аппараты для закупоривания винных бутылок.

Повзрослев, сыновья живо заинтересовались самодвижущимися экипажами из Мангейма, Каннштадта, Парижа. Они видели в них будущее отцовского завода. Отец же не спешил переориентировать семейное предприятие.

8 сентября 1895 года основатель семейного бизнеса скоропостижно скончался от сыпного тифа, так и не дожив до появления автомобилей с его именем. К тому времени его фирма стала крупнейшей в регионе и на ней работало около 1500 человек. Его наследство переходило в равных долях вдове и двум старшим сыновьям. После кончины Адама Опеля реализации планов сыновей противилась София, остававшаяся единомышленницей мужа. Переубедить ее помогли свалившиеся на фирму неприятности - перепроизводство велосипедов и падение спроса на них.

В 1897 году Фридрих и Вильгельм присмотрели на демонстрационном заезде в Берлине простенький, но достаточно резвый экипаж работы Фридриха Леопольда Лутцмана из Дессау. К 21 января 1899 года было достигнуто соглашение, по которому предприятие Лутцмана переходило под контроль семейства Опель, а сам он получал пост технического директора. Весной из ворот завода в Рюссельсхайме гордо выкатился на своих цельнолитых шинах первый одноцилиндровый Lutzman Opel. Горизонтально расположенный под сиденьем мотор заводился вручную. Для этого требовалось провернуть огромный маховик - других стартовых приспособлений не имелось. Конструкция оказалась очень "сырой", распродавалась плохо, и финансовые бреши приходилось затыкать за счет доходов от реализации велосипедов и швейных машин. Вскоре выпуск лутцмановских повозок решено было прекратить.

Однако первая неудача не остановила братьев Опель. В 1900 году Карл, Вильгельм и Фриц привезли из Парижа контракт с французским автомобильным заводом Darrak. А в 1902 году на немецком рынке появился Opel Darrak, полностью собранный в Германии. Дела фирмы пошли в гору, и братья принялись за разработку собственных моделей. В 1906 году истек срок контракта с французами, но к этому времени Opel твердо стоял на ногах и не нуждался в посторонней помощи.

В годы первой мировой войны фирма выпускала грузовые автомобили для армии. Однако инженеры не теряли времени даром. В 1920 году было разработано несколько вариантов новой модели Opel, но инфляция помешала воплотить эти планы в жизнь. Решено было предпринять радикальные меры по выходу из кризиса.

Группа ведущих инженеров фирмы во главе с Вильгельмом Опелем отправилась за океан - перенимать накопленный в США опыт массового производства автомобилей. Вернувшись домой, они рьяно принялись воплощать в жизнь американские идеи. В период с 1923 по 1924 год старый завод преобразился: все станки с верхними приводными шкивами были заменены современным оборудованием с электрическим приводом. Главной новинкой был первый и на тот момент единственный в Германии сборочный конвейер.

Устаревшие модели были сняты с производства. Все надежды фирма Opel отныне возлагала на двухместный автомобиль, очень похожий на тот, что два года назад выпустил на рынок Citroen. Сходство оказалось настолько разительным, что французы подали в суд. Opel проиграл процесс и был вынужден изменить хотя бы внешний вид автомобиля. Модель называлась "4\12л.с.", но стоило ей появиться в продаже, как об официальном наименовании было забыто. Все сходящие с конвейера автомобили окрашивались в яркий, сочный зеленый цвет, за что и поплатились - к машине намертво пристала кличка Laubforsch ("лягушонок"). К 1927 году выпуск "лягушат" достиг 39000 штук. 8000 рабочих могли изготавливать до 250 машин в день.

Успех немецкой фирмы, выпускающей легковые автомобили массового класса, привлек внимание президента американской корпорации General Motors по вопросам экспорта Джеймса М. Муни. В те годы предприятию Opel, бывшему лидером среди немецких автопроизводителей, приходилось нелегко: немецкие марки автомобилей отступали под натиском импортных, по большей части американских, машин.

Положение не спасали даже рекордные результаты, установленные Фрицем Опелем на треке AVUS на гоночных автомобилях RАК-I и RАК-II с реактивными двигателями.

В 1925 году вся Европа говорила о покупке концерном General Motors английского предприятия Vauxhall. Уже весной следующего года Opel решил последовать примеру англичан и обратился за покровительством к заокеанскому гиганту. Не прошло и трех лет, как было подписано официальное соглашение - фирма Adam Opel AG стала филиалом General Motors.

Теперь производственная программа предприятия была направлена на выпуск максимально возможного числа моделей из минимального количества унифицированных узлов и кузовов. Кузова всех машин стали просторнее, крылья приобрели закругленные очертания, а внутри нашлось место для запасного колеса. В 1934 году автомобили немецкого филиала, как и все прочие творения General Motors. перешли на независимую переднюю подвеску. На следующий год Opel первым из немецких автопроизводителей выпустил за год более ста тысяч машин.

В феврале 1936 года на Берлинском автосалоне был представлен автомобиль Olympia - первая серийная машина с цельноструктурным несущим кузовом. Она положила начало новому направлению в конструировании малолитражек.

Рынок недорогих автомобилей пополнился моделью Р-4, выполненной в стиле 20-х годов. Двигатель этой машины был надежен и продуман до мелочей, что позволило установить его на очередную модель - Opel Kadett (1936 г.). До войны с конвейера сошло около 107000 автомобилей марки Kadett. В конце 30-х годов Opel выпустил две новые шестицилиндровые модели: Opel Super (1937 г.) и Opel Kapitan (1939 г.).

Однако, несмотря на огромные успехи. фирма Opel в предвоенные годы отнюдь не процветала. Ограничения, наложенные фашистским режимом, отрицательно сказались на прибылях General Motors. В 1939 году фашистское руководство Германии потребовало от фирмы поставить на поток армейский грузовик Blitz, гаубицы и детали для самолетов, что дало повод новому президенту General Motors Уильяму Кнудсену иронически констатировать: "На нашем немецком предприятии полным и безраздельным хозяином стал Гитлер, с чем имею честь поздравить всех владельцев и совладельцев концерна..." Полная переориентация производства на выпуск военной продукции не прошла мимо бдительного ока Королевских ВВС Великобритании. Английская авиация в августе 1944 года нанесла визит в Рюссельсхайм, и этот город постигла участь Ковентри. К моменту капитуляции Германии бранденбургский завод фирмы находился в глубине советской оккупационной зоны. Русские получили у союзного командования санкцию на вывоз инструментов. Оборудования, штампов и чертежей марки Kadett для налаживания производства этих машин в Лейпциге. Все необходимое было полностью отгружено к концу июля 1946 года. С тех пор Opel больше не видел своего оборудования...

А вот Kadett довелось увидеть многим: не прошло и полгода, как новый завод малолитражных автомобилей на окраине Москвы приступил к производству "Москвича - 400", как две капли воды похожего на довоенный Opel Kadett. В 1950 году эти машины стали продавать в Финляндию и Бельгию, причем в сопроводительных документах упоминалось, что запчасти к "Москвичам" легче всего приобрести в Германии.

После войны немецкие города стали подниматься из руин. Вскоре наполовину восстановленный завод в Рюссельсхайме возобновил выпуск полуторатонных грузовиков Opel Blitz с шестицилиндровым двигателем от модели Opel Kapitan.

Затем очередь дошла и до легковых автомобилей. Проще всего было бы возобновить производство Opel Kapitan - ведь сборка двигателя "от него" уже наладилась - но оккупационные власти не разрешали выпуск легковых автомобилей с двигателями объемом более 1,5 л. Наиболее мощной из удовлетворявших этому требованию машин оказалась Olympia, которая и была в ноябре 1947 года запущена в серийное производство.

В 1953 году на автосалоне во Франкфурте был продемонстрирован Opel Olympia Rekord, завоевавший в послевоенной Германии неслыханную популярность.

Сегодня Adam Opel AG является самым крупным филиалом General Motors за пределами Соединенных Штатов. На заводах фирмы, расположенных в Рюссельсхайме, Бохуме, Кайзерслаутерне, Берлине и в бельгийском городе Антверпене, работает более 55 тысяч человек. Марка Opel объединяет автомобили, рассчитанные на любой вкус, запросы и достаток: Corsa. Tigra. Astra. Vectra. Calibra. Omega... Не стоит забывать внедорожники Frontera и Monterey, а также новый минивэн Cintra.

По материалам сайтов: Peoples.ru, opelgarage.ru, autobrestkvn.narod.ru