Недружно в тот год наступала весна. Еще в феврале снег начал быстро сходить, зазвенела с крыш веселая капель, заиграло небо весенней лазурью, да вдруг снова запуржило, лужицы на асфальте подернулись коркой льда. Таким был тот март.

На возвышенности у стрелки, там, где Которосль впадает в Волгу, в предрассветном сумраке можно было разглядеть стройную девичью фигурку.

- Уезжаю мама...

Сколько лег минуло с той поры? Много. Но разве забудется та далекая весна, да и другие весны...

В детстве она нередко завидовала подругам, которые восторженно говорили: "А мне папа книжку купил. Интересную!" Или:

"Я с папой вчера была в кино". Становилось больно. Она старалась незаметно отойти в сторонку или перевести разговор на другую тему. Ее отец ушел в Красную Армию осенью 1939-го и не вернулся.

У матери их осталось на руках трое: накорми, одень, обуй. Валя прибегала из школы и помогала ей по хозяйству, нянчила младшего братишку Вовку. Бывало, готовит домашнее задание, а на коленях держит его, озорного, крикливого…

Получилось так, что, закончив семилетку, пошла она работать на шинный завод. Надо было помогать семье. Продолжать учебу решила в вечерней школе. По фабричному гудку подъем. Плеснув в лицо холодной водой, торопливо натянув рабочую спецовку и на ходу дожевывая бутерброд, шла на завод. А вечером - за партой. На улице темень, ноги гудят, по телу разливается усталость. И до сознания с трудом доходит то, о чем говорит учитель.

На Ярославском шинном она проработала девять месяцев и перешла на текстильный комбинат "Красный Перекоп". Уговорили мать и сестра: "На комбинате мы все вместе, есть там и текстильный техникум, и заочный факультет института. Не захочешь быть текстильщицей - иди по другой линии. Были бы желание и старание".

Жизнь, казалось, вошла в свое русло: работа на производстве, занятия в заочном техникуме, дела по хозяйству. Но тут подружка по техникуму Галя Шашкова стала звать в аэроклуб, где она занималась парашютным спортом.

- Пойдем, Валюша, не пожалеешь...

Сколько таких разговоров было! Пойдем да пойдем, а она упорствовала. "Зачем? Что я там делать буду? В машинисты не взяли, а в парашютисты тем более не возьмут". И все-таки однажды из любопытства съездила на аэродром посмотрегь на прыжки.

Однажды в журнале увидела фотографию темноглазой девушки. Все привлекало в ней: и ладно сидящий комбинезон, и открытое улыбчивое лицо, и прядь непослушных волос, и даже само имя - Надежда. А когда Валя прочитала, что эта самая Надя Пряхина прыгнула с самолета ночью и целую минуту и несколько секунд летела в холодной липкой черноте, не раскрывая парашюта, У нее даже дух захватило.

Да, такое не всякий сможет...

Вторая встреча с аэродромом была не похожа на первую. Ребята и девушки в шлемофонах, с парашютными сумками оказались простыми и симпатичными. Когда некоторые из них, сняв "богатырские доспехи" - шлемы, комбинезоны и тяжелые ботинки, - предстали в своем обычном виде, Валя увидела юных и хрупких на вид девушек и парней.

В ту осень (это было в 1958 году) все и началось. Собрал новичков инструктор Виктор Хавронин и стал рассказывать о парашютизме. Видя, что слушают его с большим вниманием, увлеченно, закончил: - Жду вас завтра. Запомните адрес: улица Свободы, дом девять.

...День 21 мая 1959 года она помнит во всех деталях. На аэродром приехали рано. Утро выдалось сырое. Моросил мелкий, нудный дождь. Девчонок охватило уныние. Неужели из-за погоды сорвутся прыжки? Первые прыжки! Столько ждали этого дня, готовились, волновались, и вот на тебе - погода испортилась.

Инструктор Володя Кондратьев тоже нервничал, но давать "отбой" не торопился. "Подождем еще!" И дождались. Постепенно дождь перестал. В разрывах туч обозначились голубые осколки неба, по лужам забегали солидные зайчики, запахло землей, загалдели воробьи. "Будем прыгать", - успокоил Кондратьев.

Валя увидела белый купол над головой. Вокруг висели такие же белые хлопья облаков. Внизу широкой лентой блестела Волга. Зеленая полоса леса слилась с горизонтом. Земля надвигалась.

"Первый прыжок! Мой первый прыжок!" Сердце наполнилось радостью. Она попробовала чуть натянуть стропы, и парашют начал разворачиваться. Ощутив слегка согнутыми ногами толчок, скользнула но мокрой траве и завалилась на бок. Рядом распластался шелковистый купол.

Прыгать хотелось ежедневно. Но второй прыжок довелось сделать только через месяц. Задание - имитация ручного раскрытия парашюта. Оценка - "пять". Третий прыжок - раскрытие запасного парашюта. И снова отличная оценка.

...В день полета Юрия Гагарина в аэроклубе был переполох. Ребята носились как угорелые. Расписание прыжков сорвалось: кто слушал радио, кто спорил, кто доверительно сообщал неведомо откуда добытые "подробности"... Девушки, сбившись в кучку, говорили о том, кто будет первой космонавткой.

Еще не разобравшись в охвативших ее чувствах, Валя ощутила какое-то беспокойство, волнение. Говорили, что Гагарин тоже был курсантом аэроклуба. Конечно же, там много достойных кандидатур. А что она? На ее счету несколько десятков прыжков, она имеет спортивный разряд. И все же решила попытаться.

В декабре 1961-го ее вызвали в областной комитет ДОСААФ. Трудно сейчас передать в деталях разговор, который тогда состоялся. Слишком нереальным, фантастичным казалось то, что именно на ее долю выпадало счастье, о котором она даже боялась думать. Она поняла лишь одно: ее берут.

Космодром Байконур с его стартовой площадкой и величественное зрелище старта космической ракеты-гиганта она впервые увидела в дни группового полета Андрияна Николаева и Павла Поповича. Перед глазами открылась потрясающая картина, которую раньше она представляла лишь по рассказам ребят и преподавателей. И пожалуй, уже тогда Валя ощутила близость своего старта. 16 июня 1963 года над планетой прозвучал ее позывной:

- Я - "Чайка!.."

По материалам сайтов: Peoples.ru, Космический мир